L’abbazia è una delle più antiche d’Italia: le sue origini, infatti, si fanno risalire al secolo V quando, nella Val Castoriana, nei pressi dell’attuale frazione di Piedivalle nel comune di Preci, giunse un gruppo di monaci ed eremiti siriani, i quali dimorarono in alcune grotte artificiali scavate in uno sperone di pietra. L’insediamento propriamente cenobitico fu avviato da san Spes mediante la creazione di un oratorio dedicato alla Vergine attorno al 450. Alla sua morte, nel 510, sant’Eutizio, giunto dall’eremo sito nei pressi dell’attuale abbazia, costruì il primitivo monastero, edificando in seguito la chiesa ove depose le spoglie di Spes e che, dopo la sua scomparsa (540), accolse pure le sue.