Conjunto eremítico de Villaescusa de Ebro

Gracias a la resurgencia del sistema calcáreo se formaron tres cuevas naturales a unos ochocientos metros de altitud, en donde se encuentran los restos de un conjunto eremítico altomedieval. De aquéllas, sólo una, la central, tiene carácter litúrgico. Con las abundantes lluvias y con el desnieve resurgen de la peña un sinnúmero de cascadas conformando un paisaje deslumbrante.

La iglesia que nos ocupa carece de advocación con santo o santa alguno. Simplemente se la conoce con el nombre del pueblo: Villaescusa del Ebro.

Es de planta cuadrada y su cobertura es la propia roca de la cueva. En la pared izquierda se abre una hornacina rematada en arco de medio punto, con una cruz latina grabada en su fondo. La cabecera, orientada al Este, tiene planta rectangular, unida a la nave central por un arco triunfal de medio punto. Del fondo del testero sobresale un machón destinado a soportar la mesa del altar (Bohigas). Varias cruces latinas grabadas en distintos lugares de la roca completan el espacio litúrgico. El acceso a éste se realiza por un vano de arco rebajado y que se sitúa en la esquina noroeste de la nave. A la izquierda del vano aparece una tumba «de bañera» excavada en roca bajo arcosolio.

Se supone que las otras dos cuevas se utilizarían como alcobas y lugares de enterramientos de sus moradores, posiblemente una pequeña comunidad de anacoretas dedicados a la predicación evangélica o eremitas dedicados a la oración y penitencia. Las tres cuevas se comunican entre sí por medio de galerías interiores.

El entorno de este espacio natural, donde los especialistas de tan interesante tema dicen que hay más de treinta cuevas con función religiosa, es uno de los más bellos de la región, punto de partida de la renombrada ruta de las Hoces del Ebro.

Aún no se ha determinado con precisión la época en que una de estas cuevas fuera remodelada para ser utilizada con carácter litúrgico. Sobre su datación cronológica, diferentes teorías discrepan entre si. Unas señalan que pertenecen a los siglos VI-VII; otras, más bien, al periodo del VIII al X. Al no haber datos con rigor histórico para fijar la fecha con exactitud da lugar a que los historiadores no se pongan de acuerdo. La teoría que expone Bertín Gutiérrez López -estudioso de las iglesias rupestres de la zona- es que si se trata de cristianizar el valle del paganismo la datación de estas construcciones rupestres sería de finales del siglo VI; mas si son monjes que recristianizaban la comarca -una vez que los árabes habían sido empujados más hacia el sur- su cronología se extendería del VIII al X. Incluso la existencia de arcos de medio punto y cruces latinas podrían indicar una época algo posterior, pero siempre anterior a la introducción de la reforma gregoriana en la región, a finales del siglo XI.