Ermita de Santa Centola y Elena

Como ocurre con gran parte de las ermitas e iglesias de esta tipología que han pervivido en el tiempo, no existe un completo acuerdo sobre su cronología. Así, Francisco Íñiguez Almech, en el año 1934, la describe como de época visigoda de los siglos VI y VII, por las semejanzas constructivas que presenta con la Ermita de Santa María de Quintanilla de las Viñas (Burgos). Sin embargo, tras conocerse, en 1955, la fecha de fundación escrita en la lápida (782 o 792) retrasa su datación al siglo VIII. José Camón Aznar, en 1963, la data en el siglo IX por la tipología de los arcos de herradura y el ábside rectangular. También, por la técnica constructiva, la sitúa en esta época Luis Caballero Zoreda (1994).

Parece raro que esta ermita, que presenta unas características tan definidas que la sitúan en pleno siglo VII visigodo, fuera construida en el año 782 como indica la inscripción. Parece mucho más creíble y, por otro lado, bastante habitual, que se trate de una iglesia anterior a la invasión árabe a la que se añadió una nueva dedicatoria al recuperarla para el culto durante la reconquista de la zona.

El ara de altar, del siglo VIII, se encuentra depositada en el Museo de Burgos. Se trata de un bloque cuadrangular de piedra caliza blanca con sencillos motivos decorativos grabados.

Consta de una serie de líneas incisas que discurren paralelas a las aristas de la pieza y sirven para enmarcar cada una de sus caras.

En la superficie posterior, en el centro, presenta una oquedad o loculus de forma rectangular con un pequeño rebaje para ajustar una tapa que no se ha conservado. Es alrededor de este hueco donde se localizan los elementos más interesantes de la pieza. En la superior se puede leer la inscripción: CIPRIANVS FECIT en caracteres mayúsculos con rasgos visigóticos. A la izquierda del loculus figura una cruz patada de gruesos brazos con un vástago en la parte inferior. Del travesaño horizontal de la cruz penden las letras alfa y omega. En el lado derecho aparece un motivo de más difícil interpretación; consiste un rectángulo de cuyos ángulos interiores salen pequeños triángulos que apuntan hacia el centro. Precisamente en este punto está grabada una línea con bucles entrelazados que se ha visto como una rúbrica o un laberinto.

La función de esta pequeña pieza era la de servir de ara de altar. Desde los tiempos remotos del cristianismo existía la costumbre de celebrar la misa sobre las tumbas de los mártires, costumbre que fue convertida en norma por varios concilios y que se mantiene hasta nuestros días. De hecho, el acto central de la ceremonia de dedicación de una iglesia es la deposición de las reliquias en el altar.

Esta es la función del loculus central de esta pieza, a veces designado con la expresiva palabra de sepulchrum. Hoy está vacío, pero en él se albergarían fragmentos de los restos de algún santo, preferiblemente mártir, quizás envueltos en una tela rica o en una cajita o lipsanoteca, de las que existen notables ejemplos en varias iglesias de la provincia burgalesa, como las Covarrubias y Tartalés de Cilla.

Tanto la inscripción como la cruz grabadas proporcionan también información interesante sobre esta ara de altar. La cruz patada con un vástago a modo de insignia procesional es un motivo frecuente en el arte hispano de la época altomedieval. En ocasiones se ha ligado con la monarquía visigoda, como una especie de emblema real que posteriormente adoptarían los reinos cristianos septentrionales a partir del siglo VIII. En cualquier caso, representa a Cristo con un sentido apocalíptico indicado por las letras inicial y final del alfabeto griego.

El nombre de Cipriano que aparece inscrito puede hacer referencia a la persona que fabricó el objeto, pero es más probable que se refiera a quien la donó a la ermita de las Santas Centola y Elena de Siero.

Cuenta la tradición que, allá por el siglo III, quizás en época de Diocleciano, santa Centola era hija de un alto dignatario romano. Al enterarse éste de que su hija profesaba la fe cristina, ordenó apresarla, por lo que Centola huyó y se refugió en Siero. Pero el procónsul logró apresarla y se la entregó al prefecto Eglesio para que la interrogará y castigará.

Eglesio torturó a la santa de varias maneras: con varas de hierro, con peines de metal, pero de ninguna forma logró que Centola abjurara de su fe. Eglesio, muy irritado, la cortó los dos pechos y la encerró, esperando que muriera desangrada. Al ver que no fallecía, Eglesio envió a varias mujeres que, fingiendo piedad por ella, la incitaban a volver a los antiguos dioses. Pero Centola seguía sin mostrar signos de renuncia y así lo expresaba con vehemencia. Y entonces, Eglesio ordenó cortar la lengua de Centola.

Poco después apareció otra joven, santa Elena, que visitaba con frecuencia y consolaba a Centola ya que también era cristiana. Y estando Elena con Centola, Centola, aun sin lengua, logró hablar y la avisó de que ambas alcanzarían el martirio muriendo decapitadas. Y así fue, Eglesio, cansado e irritado, ordenó la decapitación por espada al verdugo Dacinio, dicen las leyendas que en el año 304. El lugar donde esto ocurrió se encuentra señalado en la actualidad por un monumento, cerca de la fachada norte de la ermita. La leyenda cuenta que, si se moja esta roca con un trapo mojado, se teñirá de rojo por la sangre derramada por las santas.

Los cuerpos de ambas santas fueron conservados en la ermita hasta el año 1317. En ese momento el obispo de Burgos, Gonzalo de Hinojosa, ordenó su traslado hasta el altar mayor de la catedral de Burgos, al encontrarse el lugar ya deshabitado, aunque dejó sendas cabezas en la ermita para consuelo de los habitantes de la zona.

RAFAEL CABALLERO