IGLESIA MONÁSTICA BIZANTINA DE EL MONASTIL

El Monastil es uno de los yacimientos arqueológicos más relevantes y representativos del patrimonio histórico de Elda y de la provincia de Alicante. Se sitúa a 1 km del centro histórico de Elda, en el extremo oriental de la sierra de La Torreta- El Monastil, rodeado por un amplio meandro del río Vinalopó.
El Monastil goza de una ventajosa posición estratégica territorial, clave para controlar uno de los principales caminos naturales entre la costa mediterránea y la Meseta. Fue, sucesivamente, asentamiento campaniforme, de la Edad del Bronce y del período orientalizante, así como oppidum ibérico y enclave fortificado del período iberorromano. Localizada a 28 km de la colonia de Ilici Augusta, también acogió, muy probablemente, la mansio Ad Ello del Itinerario de Antonino, situada en un ramal de la vía Augusta. De esa denominación surge el actual nombre de la ciudad, Elda. Posteriormente, fue un importante asentamiento romano tardío, con destacadas funciones militares y religiosas bajo los dominios bizantino y visigodo. En esta etapa final pudo albergar un monasterio bizantino, así como la enigmática y debatida sede episcopal elotana (ecclesia Elotana) que aparece en los Concilios de Toledo (s. VII), convertida luego en monasterio visigodo. La llegada de los musulmanes conlleva su transformación en un al-munastir, sede de una comunidad religiosa islámica, por esa razón y nueva denominación, el lugar, que fue abandonado durante la época emiral, recibe hasta hoy el nombre de El Monastil.
Los vestigios del yacimiento arqueológico de El Monastil, restaurados en buena parte tras años de abandono, son el testimonio de este rico pasado, completado por miles de piezas conservadas en el Museo Arqueológico Municipal de Elda. Un legado conocido desde el s. XIX y que, especialmente desde la segunda mitad del s. XX, fue excavado por la Sección de Arqueología del Centro Excursionista Eldense y por el Ayuntamiento de Elda. A partir de 2002 se inician los trabajos de consolidación y restauración, que han permitido avanzar considerablemente en la recuperación del yacimiento.
La visita al yacimiento permite apreciar su conjunto doméstico y artesanal, en el que destacan el almacén ibérico y la alfarería romana (tres hornos), así como reconocer el sistema defensivo de la muralla iberorromana, reacondicionada en la Antigüedad Tardía. Después de un vacío poblacional desde el s. II hasta el s. III, el enclave logra una gran recuperación demográfica y económica entre los siglos IV y VI, momento en que se rehace la muralla y se reestructura el acceso, la calle central y estancias diversas, muchas de ellas de dos pisos.
El Monastil preside un espacio rico en lugares con valor histórico y natural. En el paisaje se reconoce una tradición milenaria de obras vinculadas a la cultura del agua, especialmente a la gestión y al control de los limitados recursos hídricos de la comarca (presas, molinos, norias, acequias, pozos, manantiales y centrales hidroeléctricas o fábricas de la luz). Esta zona de frontera de varias entidades políticas históricas, y de mezcla lingüística y cultural situada entre dos valles, fue clave también para la defensa del territorio y para el desarrollo de las comunicaciones, como lugar estratégico de paso y vigilancia entre el Mediterráneo y la Meseta.

ANÁLISIS FORMAL

La zona más elevada de El Monastil, al interior de las murallas, está presidida por los vestigios de una iglesia. Fue construida en época bizantina, en la segunda mitad del siglo VI, y mantuvo su uso durante el posterior dominio visigodo, especialmente en el s. VII. La iglesia presenta planta rectangular con eje longitudinal bien definido y con ábside ultrasemicircular (o de herradura muy abierta) en su cabecera, orientada hacia el este. En la parte meridional, en una pequeña estancia, se conserva una fosa excavada en la roca interpretada como baptisterio rupestre de forma pentagonal. Entre el muro de la iglesia y la pila rupestre bautismal sobresale un saliente compuesto de opus signinum, que constituye una plataforma para la colocación de una placa de mármol que funciona como soporte de la columna sobre la que va un altar. Este tipo de iglesias disponen, pues, de más de un altar: funerario; bautismal; y altares en el interior del templo. La entrada principal a la iglesia se realizaba a través del baptisterio, y desde ahí, una vez cristianizados, los fieles podían acceder, por el interior, a la nave principal del templo.
Algunos de los hallazgos más notables del culto cristiano durante este período (siglos VI-VII) en la península Ibérica proceden de este lugar y su entorno, y se exponen en el Museo Arqueológico Municipal de Elda. Precisamente la iglesia y su mobiliario permiten plantear la hipótesis de la presencia de un monasterio activo en esta etapa y de la ubicación de la sede episcopal elotana (ecclesia Elotana), citada en concilios visigodos de Toledo (s. VII).
Entre los materiales de filiación bizantina se hallan piezas arquitectónicas, ornamentales y litúrgicas. Destaca la presencia de un conjunto formado por cuatro fragmentos de mármol de Paros, identificados con los restos de una ara sigmática. Por otra parte, apareció una basa octogonal de caliza que constituye uno de los elementos arquitectónicos más interesantes, ya que se trata de un capitel dórico, fabricado en piedra procedente de las Canteras de los Peligros (localizada a unos 3 km de la Alcudia de Elche), que fue recortado con forma de octógono e invertido para ser reutilizado como basa de altar bizantino. El agujero cuadrangular en el centro es precisamente un loculus. Otros hallazgos relevantes aluden a la fase de ocupación visigoda del templo originalmente bizantino, con ejemplos representativos de arte sacro godo, como un lote de fragmentos de piedras talladas pertenecientes a canceles o celosías decoradas (arcos, columnillas, zoomorfos); un fuste de columna romano, recortado para ser reutilizado tallando un relieve que representa un delfín que acompañaría a una nave; o mármoles de mesa de altar de los ss. VI-VII, es decir, evidencias de varios altares apoyados sobre columnillas, que han aparecido mayormente reaprovechados en los muros de la fase islámica del yacimiento.
Como parte de los instrumentos litúrgicos (píxide; lancia o cuchillito; cucharilla cochlear; tintinabulum o campanilla; pátera), destaca el hallazgo de un disco cerámico datado a finales del s. VI y empleado como marcador de obleas sagradas, que además ha permitido identificar la advocación del templo a la Virgen María. La pieza cerámica, que aparece decorada con un gran pavo real o ave fénix y otros elementos que evocan la divinidad y eternidad en el cristianismo, presenta un grafito conservado en estado incompleto, en el que se leen dos caracteres, B V […], habiendo perdido presumiblemente la tercera letra, interpretada como una M. La identificación del grafito como las siglas del texto Beata Virgo Maria en el objeto de uso litúrgico ha conducido a establecer en el lugar la presencia de una iglesia dedicada a la Virgen María, Santa María de Elo, elemento significativo en estos primeros momentos de cristianización.
Aparte de la evidencia material señalada, la presencia bizantina ha quedado atestiguada en El Monastil a través de otra serie de vestigios que aluden al papel político, administrativo y económico del enclave. Así, además de la iglesia y necrópolis bizantina, el registro material ha arrojado también un interesante lote de exagia bizantinos, dos lamas de coraza de hierro pertenecientes a los catafractos bizantinos, una hebilla de cinturón decorada, piezas de caballería o un brazalete de bronce decorado con cabezas de serpientes de los ss. VI-VII.
En definitiva, el conjunto que se extiende en la parte alta de El Monastil, desde su parte central hacia el oeste, ha sido interpretado como el primer monasterio bizantino identificado en la península Ibérica, y su iglesia como una de las evidencias más completas de la presencia material del cristianismo bizantino en territorio hispano fuera de las costas meridionales y de Baleares.